Alex Bangura, het sprintkanon van Cambuur met Dumfries als inspirator
Door Reon Boeringa
Alex Bangura (22) is een van de opvallendste spelers bij het sterk gestarte SC Cambuur. Het verhaal van de linksback die keer op keer te horen kreeg dat hij geen prof zou worden, maar nooit opgaf. ‘Denzel Dumfries geeft mij inspiratie.’
Sinds enkele jaren verzamelen de Eredivisie-clubs gezamenlijk data van hun wedstrijden. Denk aan voetbalhandelingen zoals het aantal schoten en passes, maar ook fysieke cijfers worden minutieus vastgelegd.
Dit verhaal is afkomstig uit de nieuwste VI. Bekijk hier wat er nog meer in de laatste editie staat!
Van het aantal kilometers dat een team als geheel heeft afgelegd in een wedstrijd, tot het aantal high intensity runs (harder dan twintig kilometer per uur) dat één specifieke speler maakt. Elke maandagochtend kunnen trainers en directeuren daardoor met één druk op de knop een totaaloverzicht krijgen van de collectieve en individuele verrichtingen van het voorbije weekend.
En bij menig Eredivisionist is dit seizoen op zo’n ochtend al met enige verbazing gekeken naar de fysieke data uit Leeuwarden. Het gros van de Eredivisie-spelers legt per wedstrijd tussen de 800 en 1.100 meter op hoge intensiteit af. Slechts een handjevol voetballers weet dat op te rekken naar 1.200 of 1.300. En dan is er nog de nummer 16 van SC Cambuur, Alex Bangura. Elk duel tot nu toe noteerde hij meer dan anderhalve kilometer aan sprints, in de thuiswedstrijd tegen FC Twente verbrak hij met ruim 1.700 zijn persoonlijke record.
Onze performance coach zei tegen me: “Er heeft nog nooit iemand zoveel meters gemaakt als jij’’
Bangura hoort het met een brede lach aan. ‘Onze performance coach zei al tegen me: “Er heeft nog nooit iemand zoveel meters gemaakt als jij”. Dat is natuurlijk heel gaaf om te horen. Ik bekijk het simpel: ik ga echt nog wel mindere wedstrijden spelen, maar dan wil ik er wel alles aan gedaan hebben om zo scherp en fit mogelijk te beginnen. De basis moet altijd goed zijn.’ Daarom trainde Bangura gedurende zijn vakantie gewoon door. ‘De club had alle spelers een programma meegegeven. Ik heb daarnaast voor mezelf ook veel extra dingen gedaan. Ik weet namelijk waar mijn krachten liggen, dus ik stelde mezelf de vraag: Wat kan ik doen om die komend seizoen nóg meer te gaan benutten? Ik ben vervolgens heel veel gaan lopen, om inhoud te kweken.’ Die inspanningen hebben – naar de genoemde statistieken gekeken – hun vruchten meer dan afgeworpen.
ZES NULLEN
Het gesprek met Bangura vindt plaats na de ochtendtraining op de hoofdtribune van het Cambuur Stadion. Passerende medespelers vinden het mooi, de aandacht voor hun jonge ploeggenoot. ‘Dit worden zeker vier pagina’s, Alex?’ Of: ‘Zit je daar nu nog, Lex? Wat ben je lang van stof, man.’ Een ander: ‘Hou maar op met dat interview. Hij blijft, hij blijft, hij blijft.’ Bangura is een van de meest opvallende spelers bij Cambuur, en niet alleen vanwege het aantal meters dat hij maakt. Na zijn doelpunt tijdens de tweede speeldag op bezoek bij PSV, waarvoor hij zichzelf met een perfecte aanname in stelling bracht, werd hij in Studio Voetbal uitgelicht als Parel van het Rechterrijtje. Zeven dagen later kreeg hij na het thuisduel met FC Twente, waarin hij negentig minuten lang de linkerflank had bestreken, op ESPN de vraag of hij vond dat hij al een bedrag met zes nullen waard was.
Kom op, man. Vorig jaar rond deze tijd zat ik nog op de bank in de Keuken Kampioen Divisie
De vraag kwam niet uit de lucht vallen, want in de slotfase van de transferwindow wimpelde Cambuur al een aantal geïnteresseerde clubs af. Bangura wist zich geconfronteerd met die vraag amper een houding te geven en kan er tien dagen later ook alleen maar om lachen. ‘Kom op, man. Vorig jaar rond deze tijd zat ik nog op de bank in de Keuken Kampioen Divisie. Vervolgens heb je drie Eredivisie-wedstrijden gespeeld en krijg je zo’n vraag. Het is natuurlijk een compliment, maar ik ben totaal niet het type dat zich dan het mannetje gaat voelen. Het is en was ook totaal niet iets waar ik mee bezig ben.’
De prestatiecurve van Bangura is in 2021 als de steilste bergetappe in de Tour de France. Vorig seizoen was hij lang bankzitter; zijn eerste basisplaats van die jaargang kreeg hij pas op 17 januari. Inmiddels zijn we ruim een half jaar verder en kent heel voetbalminnend Nederland zijn naam. ‘Het is allemaal nieuw wat me nu overkomt’, vertelt Bangura. ‘In de tweede helft van vorig seizoen heb ik de stijgende lijn te pakken gekregen en die blijft maar omhooggaan, ook nu in de Eredivisie. Dat ik een jaar geleden op de bank zat in de KKD knaagde. Ik was ongeduldig, wilde spelen. Ik kreeg wel positieve signalen van de trainer, maar vond het lastig. Na de winterstop kwam mijn kans en die heb ik met beide handen aangegrepen.’
Dat het hem ook op het hoogste niveau gelijk zo goed af zou gaan, is voor Bangura zelf ook een verrassing. ‘Deze zomer had ik kriebels. Ik had een half jaar in de Eerste Divisie gevoetbald als basisspeler, maar hoe zou ik me staande houden in de Eredivisie? Je moet ervan uitgaan dat je het kunt, daar begint het mee. In jezelf geloven. Maar dat het gelijk zó zou uitpakken, had ik ook niet verwacht, daar geniet ik op sommige momenten wel van. Vooral omdat ik weet waar ik vandaan kom. Het is zeker niet vanzelf gegaan.’
SIERRA LEONE
Nooit opgeven, altijd doorgaan. Geen woorden maar daden. Het carrièrepad van laatbloeier Bangura kan uitstekend worden getypeerd door het motto van de club uit de stad waar hij opgroeide, Rotterdam. Daarover later meer. Bangura is namelijk niet geboren in de Maasstad, maar in Sierra Leone. ‘Toen ik drie was, vluchtten mijn ouders voor de burgeroorlog. Zo zijn we uiteindelijk in Nederland terechtgekomen.’ Na de vlucht wordt de oorlog in het gezin weinig besproken. ‘Daarvoor is er gewoon te veel gebeurd, mijn ouders hebben het er liever niet over en dat respecteer ik.’
Na het kijken van de film Blood Diamond dacht ik: Wow, was het zo heftig?
Zelf maakt hij daardoor voor het eerst echt kennis met de tragische voorgeschiedenis van zijn familie als hij op latere leeftijd Blood Diamond kijkt. Een film die in beeld brengt hoe in Sierra Leone een bloedbad werd aangericht, met daarin een centrale rol voor de op kinder- en slavenarbeid steunende diamantenindustrie. ‘Na die film dacht ik: Wow, was het zo heftig? Mijn ogen gingen als het ware open. Ik was namelijk een klein jongetje toen we vluchtten, ik heb geen enkele herinnering aan onze tijd daar. Gelukkig maar, dacht ik na het kijken.’
‘Ik ben nooit terug geweest naar Sierra Leone, maar dat zou ik later nog weleens willen. Me verdiepen, om erachter te komen waar ik nou echt vandaan kom. Hoe je het wendt of keert: mijn roots liggen daar, er woont nog familie, mijn ouders hebben me de cultuur meegegeven en ik spreek dankzij hen ook de taal.’
Wat zou hij doen als de bondscoach van Sierra Leone hem oproept voor het nationale elftal? ‘Sterker nog: die heeft onlangs al gebeld’, verklapt Bangura. ‘Hij vroeg of ik voor Sierra Leone zou willen spelen, op het toernooi om de Afrika Cup tijdens de komende winter. Het is een eer, maar ik heb gezegd dat ik het niet ga doen. Dit is mijn eerste jaar Eredivisie en ik wil me blijven focussen op mijn ontwikkeling bij Cambuur. Als ik een Afrika Cup zou gaan spelen, ben ik zo een paar weken weg en wellicht mis ik hier dan een aantal wedstrijden. Het is niet even naast de deur. Misschien dat ik over een paar jaar er anders over denk, maar op dit moment is dit de beste beslissing.’
FEYENOORD
Na de vlucht uit Sierra Leone strijkt het gezin neer in Rotterdam-Zuid. Bangura begint op jonge leeftijd met voetballen bij DRL. ‘Toen ik een jaar of acht was, heb ik deelgenomen aan een talentendag bij Feyenoord. Ik viel af in de laatste selectieronde, maar mocht wel aansluiten bij de amateurafdeling. Dan train je op hetzelfde complex als de profs, op Varkenoord. De echte Feyenoord-opleiding is dan links, de amateurvereniging rechts.’
Ik mocht nooit blijven op de academy van Feyenoord, ik was telkens niet goed genoeg
Bangura doet er alles aan om alsnog bij de proftak op de radar te komen. ‘Ik zie mezelf nóg lopen op Varkenoord. Elke keer het hoofdveld voorbij, naar een van de velden achteraf. Daar trainden de teams van de amateurtak. Ik moest en zou uiteindelijk naar dat hoofdveld, waar de jongens van de academy trainden.’ Incidenteel wordt Bangura uitgenodigd voor een proeftraining. ‘Dat was altijd weer spannend, het voelde als een soort sollicitatie. Maar ik mocht nooit blijven, ik was telkens niet goed genoeg.’
Bangura is in die jaren groot supporter van Feyenoord. Als hij wordt gevraagd als vaste ballenjongen in De Kuip, grijpt hij die kans met beide handen aan. Alles om dichter bij zijn droom te komen. Op zijn zeventiende krijgt hij weer een uitnodiging voor een stage bij de profs. Gezien zijn leeftijd is het waarschijnlijk zijn laatste kans bij het grote Feyenoord aan te sluiten. Na alle afwijzingen uit de jaren ervoor krijgt Bangura deze keer goed nieuws: hij mag naar de Onder-18.
Bangura herinnert zijn vreugde als de dag van gisteren. ‘Ik had er zó lang voor geknokt en was er altijd in blijven geloven. Het was me toch gelukt’, blikt hij stralend terug. Ruim een half jaar na zijn komst van de amateurtak speelt Bangura al in de UEFA Youth League tegen de grootste talenten van Europa, met een bepaald niet misselijk elftal.
‘Tyrell Malacia, Orkun Kökcü, Wouter Burger en Dylan Vente waren mijn ploeggenoten.’ Maar waar zij uiteindelijk doorstromen, krijgt Bangura na zijn derde jaar in de profopleiding opnieuw te horen dat hij niet goed genoeg is. ‘Waar andere jongens een contract kregen en naar de Onder-21 mochten, werd ik weggestuurd. Dat was een klap voor me. Na al die moeite was het alsnog zomaar voorbij. Maar al snel nam ik me voor dat deze tegenslag mijn droom niet mocht veranderen. Ik moest en zou profvoetballer worden, dan maar via een omweg.’
LEEUWARDEN
Zo belandt Bangura in de zomer van 2018 in Leeuwarden. Cambuur biedt hem een stagewedstrijd aan en wil hem vervolgens graag opnemen in de beloftenselectie. Er is alleen één maar: een contract kan de club hem niet bieden. ‘Als ik mijn droom wilde blijven najagen, moest ik gaan investeren. Aan de andere kant van Nederland, ver van mijn ouders en broertje.’ Bangura besluit voor zijn kans te gaan en verhuist van Rotterdam naar Leeuwarden.
‘Ik kwam terecht in een beloftenhuis van de club, met andere talentvolle jongens.’ Bangura is dan nog linksbuiten. Hij mag in zijn eerste jaar bij Cambuur van trainer René Hake al een paar keer opdraven bij het eerste elftal en verdient daarmee zijn eerste profcontract. Het zijn positieve signalen, maar het knaagt bij Bangura. ‘Ik begon me steeds vaker af te vragen of ik als linksbuiten wel genoeg specifieke kwaliteiten had om te slagen. Ik heb power en snelheid, maar mis de individuele actie die je als aanvaller nodig hebt.’
In de zomer van 2019 besluit hij dat de knop om moet. ‘Ik ben toen naar Foeke Booy (technisch manager, red.) gestapt met mijn plan om linksback te worden.’ Cambuur steunt hem in zijn voornemen, maar geeft ook aan dat hij achteraan zal moeten aansluiten in de pikorde. Waar hij in het seizoen 2018/19 nog met enige regelmaat mocht opdraven, komt hij een jaar later onder de nieuwe trainer Henk de Jong slechts tot één basisoptreden.
Maar precies dat ene duel doet bij Cambuur de ogen openen. De atletische Bangura speelt tegen NEC de pijlsnelle Anthony Musaba uit de wedstrijd en levert daarnaast een grote offensieve bijdrage. Het seizoen 2020/21 wordt vervolgens het jaar van zijn definitieve doorbraak. ‘Daar ben ik heel trots op, maar ik ben ook iedereen heel dankbaar die me geholpen heeft. Toen ik mijn voornemen linksback te worden uitsprak, is iedereen achter me gaan staan. Foeke Booy, Henk de Jong en de assistent-trainers. Zonder hen was het niet gelukt.’
Toen ik mijn voornemen linksback te worden uitsprak, is iedereen achter me gaan staan
Helemaal tevreden is Bangura nog niet. ‘Op sommige momenten merk ik dat ik nog te aanvallend denk, dan sta ik net niet goed opgesteld. Dat is een kwestie van tijd en ervaring, daar zal ik vanzelf beter in worden. Ik ben heel leergierig en kijk elke week beelden van mezelf en andere verdedigers om te zien wat ik beter kan doen.’
'Zijn energie, zijn power, ik kan enorm genieten van Denzel Dumfries.'
Het veroveren van een basisplaats, de titel in de Eerste Divisie, een nieuw contract voor drie seizoenen en een imponerende entree op het hoogste niveau. Tot nu toe is 2021 het jaar van Bangura. ‘In de jaren hiervoor heb ik vier of vijf keer te horen gekregen dat ik niet goed genoeg was. Uiteindelijk waren dat maar meningen van anderen. Voor mezelf wist ik altijd waar ik naartoe wilde. Dan kunnen mensen wel zeggen: Die droom van jou, die kun jij niet bereiken, maar uiteindelijk is het aan jezelf wat je daarmee doet. Ik ben ondanks alles er altijd in blijven geloven.’
Bij Cambuur lopen ze weg met Bangura. Henk de Jong en Foeke Booy trokken al eens de parallel tussen hem en Denzel Dumfries, een andere laatbloeier die op basis van wilskracht, drive en power alle verwachtingen heeft overtroffen. ‘Ik heb die vergelijking met Dumfries al een paar keer gehoord’, bekent Bangura. ‘Ik zie het als een groot compliment, ook omdat hij niet de makkelijkste weg heeft afgelegd. Er waren veel mensen die tegen hem zeiden: Jij kunt dit niet, jij kunt dat niet. Maar inmiddels speelt hij wel in Oranje en bij Inter. Zijn energie, zijn power, daar kan ik enorm van genieten. Ik moet nog heel veel verbeteren om ook maar in de buurt van zijn niveau te komen, maar Dumfries toont aan hoe ver je met mentaliteit en wilskracht kunt komen. Dat geeft mij inspiratie.’