Dit weekend spelen de profclubs in Engeland allemaal in een speciaal shirt. Er is namelijk een klaproosje op geborduurd, de zogenaamde poppy. Sinds een aantal jaren is dat traditie in het Britse voetbal rond 11 november. Alle spelers dragen zo’n shirt dat vaak later in de maand wordt geveild. Alle spelers, op ??n na: James McClean van West Bromwich Albion. Al vier seizoenen lang weigert hij een shirt met een poppy te dragen en daardoor krijgt hij alle drek van de media en supporters van de tegenpartij over zich heen. Maar McClean blijft bij zijn standpunt. Zoals de middenvelder zelf zegt: “I just cannot do something that I believe is wrong. In life, if you’re a man, you should stand up for what you believe in.”
Het is een controversi?le mening. De poppy is namelijk een symbool waar veel Britten trots op zijn. Het stamt uit 1921. Drie jaar eerder kwam de vreselijke Eerste Wereldoorlog ten einde en behalve miljoenen doden, leverde de vier jaar oorlog ook talloze invaliden op. Een sociaal vangnet was er niet en de veteranen waren afhankelijk van giften. Een van de manieren om geld in te zamelen, was het verkopen van plastic klaproosjes. De poppy was namelijk een symbool van de Eerste Wereldoorlog. Op de moddervelden van Noord-Frankrijk en Vlaanderen groeide namelijk niets, behalve klaprozen. De bloemen worden ook genoemd in het beroemdste gedicht over de oorlog: ‘In Flanders Fields’. De plastic poppies werden gemaakt door invalide veteranen en dat is vandaag de dag nog steeds het geval.
Waar de poppy eerst het symbool was voor de Eerste Wereldoorlog, en later ook voor de Tweede, staat het tegenwoordig voor alle oorlogen die Groot-Brittanni? heeft gevoerd sinds 1914. En dat is een probleem voor James McClean. De middenvelder van West Bromwich Albion komt uit Derry. Dat is een stad in Noord-Ierland waar een ruime meerderheid van de bevolking katholiek is, in tegenstelling tot de rest van het land. In de jaren zeventig werd in Noord-Ierland gestreden voor gelijke rechten voor protestanten en de achtergestelde katholieken. Met name in Derry liep het vaak uit de hand tussen de lokale bevolking en de politie, die bestond uit protestanten. Het werd zelfs zo erg dat vanuit Londen werd besloten het leger naar Noord-Ierland te sturen om beide partijen uit elkaar te houden. De militairen werden met veel vreugde onthaald door de lokale bevolking.
Dat duurde niet lang, want op zondag 30 januari 1972 schoten Britse soldaten dertien ongewapende burgers dood die vreedzaam demonstreerden. De dag staat bekend als Bloody Sunday. Een paar jaar geleden is bekend geworden dat het Britse leger fout zat en dat er alles aan is gedaan om dat onder het tapijt te vegen. Familieleden van James McClean liepen die dag mee met de demonstratie. Onnodig om te zeggen dat het Britse leger niet al te populair is bij de familie McClean en de katholieke inwoners van Derry. Daarom dus weigert de middenvelder een poppy te dragen. Volgens hem zou hij anders de nagedachtenis aan de doden van Bloody Sunday en het hele Noord-Ierse conflict besmeuren.
Het valt natuurlijk erg op als een speler een ander shirt draagt dan zijn teamgenoten. Daarmee is McClean een makkelijk doelwit voor de tabloids. Ieder jaar weer ligt hij onder vuur. De reactie vanaf de tribunes op McClean lijkt ook ieder jaar heviger te worden. Al wekenlang worden er anti-Ierse liederen gezongen door supporters van de clubs waar West Brom tegen speelt. Zo ook door de fans van Sunderland, een van de ex-clubs van de Noord-Ier. McClean liet zich daardoor provoceren, want nadat W.B.A. won van Sunderland, vierde hij dat uitbundig voor het uitvak. Niet slim natuurlijk.
Ieder jaar weer moet McClean uitleggen waarom hij de klaproos niet draagt. Ook dit jaar volgde er weer een open brief van de speler. Daarin schrijft hij dat hij zeker een poppy had gedragen als het om de soldaten van WO I en II zou gaan, maar dat hij dat niet kan doen voor de soldaten in het Noord-Ierse conflict die zoveel mensen hebben gedood in zijn Derry. Hij legt uit dat hij geen hekel heeft aan Groot-Brittanni?, geen terrorist is en dat hij hoopt dat mensen zijn keuze zullen respecteren. Dat is een illusie. Komende zaterdag speelt West Bromwich Albion op Old Trafford tegen Manchester United. Een van de 22 spelers zal geen klaproos dragen en gaat het zwaar te verduren krijgen. Ironisch eigenlijk. De soldaten in WO I en II vochten voor de vrijheid van mensen, maar McClean lijkt geen gebruik te mogen maken van die vrijheid om zijn eigen principes te volgen.
